home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 072489 / 07248900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 21A Bizarre and Suspicious Flight
  2.  
  3.  
  4. After 800 miles, a crash, a swim and a gun wound
  5.  
  6.  
  7.     All seemed well when Washington lawyer Thomas Root, 36,
  8. climbed into a Cessna 210 Centurion and took off from National
  9. Airport at 6:33 a.m. Thursday. He often piloted himself on
  10. business trips, and the 156-mile jaunt to Rocky Mount, N.C.,
  11. that his flight plan called for appeared routine. Two hours into
  12. his trip, however -- and some 45 minutes after he was expected
  13. to land -- Root radioed the Federal Aviation Administration at
  14. Leesburg, Va., that he was suffering chest pains and having
  15. difficulty breathing.
  16.  
  17.     As his plane crossed North Carolina and headed south over
  18. the Atlantic, it picked up a small convoy of escorting military
  19. craft that tried to make radio contact but failed. Root appeared
  20. to have suffered a heart attack; pilots saw him sprawled in the
  21. Cessna's cockpit, apparently unconscious. For almost four hours
  22. the Cessna droned over the Atlantic on automatic pilot at about
  23. 10,000 ft. Finally, it ran out of fuel 15 miles from the
  24. Bahamian island of Eleuthera and some 800 miles from Washington.
  25. It spiraled on a sharp angle into the sea and sank within six
  26. minutes.
  27.  
  28.     Then came what seemed a miracle. Four medics who had been
  29. following the flight for its last hour aboard an Air Force
  30. C-130 cargo plane parachuted into the ocean, expecting at most
  31. to recover a body. To their amazement, they saw Root swimming
  32. toward them. Coast Guard Captain Dr. James Rahman later
  33. theorized that carbon monoxide leaking into the Cessna's cabin
  34. caused Root to pass out but that the crash revived him.
  35.  
  36.     He was bleeding from the abdomen and had fractured ribs,
  37. injuries presumed to have been caused by the crash. Root was
  38. flown to a hospital in Hollywood, Fla., where he was reported
  39. first in critical, then in stable condition. Wife Kathy, 35,
  40. sent him a tongue-in-cheek message: "Root, you really did it
  41. this time."
  42.  
  43.     But on Friday Hollywood police chief Richard Witt made a
  44. startling report. Exploratory surgery had led doctors to
  45. conclude that Root's injuries resulted from a gunshot wound --
  46. apparently inflicted in the air and at such close range that a
  47. powder burn surrounded the entrance hole.
  48.  
  49.     After quizzing Root for 40 minutes, Andrew Alston, an
  50. investigator for the National Transportation Safety Board, said
  51. the pilot admitted keeping a .32-cal. revolver in his plane's
  52. glove compartment. But Root insisted that he recalled nothing
  53. about his flight from the moment he blacked out from "a
  54. shortness of breath" until it ended in the water.
  55.  
  56.     Had Root tried to commit suicide and staged an elaborate
  57. show to make his death look like an accident? Brett Geer, a
  58. brother-in-law who talked with Root in the hospital Friday,
  59. speculated that the lawyer's gun may have gone off during the
  60. crash. Root, a father of three, is an avid gun collector. Last
  61. April, in a check of the Virginia hangar where he kept his
  62. plane, the police found 35 weapons; one was unregistered.
  63.  
  64.     One possible motive for suicide came to light when North
  65. Carolina's secretary of state disclosed that his office was
  66. investigating Root's role in an alleged security fraud. The FCC
  67. had rebuked him for mishandling procedures in his law practice,
  68. which specializes in helping investors get radio-station
  69. licenses. Root, who is said to be in financial difficulty, is
  70. under investigation by the U.S. Customs Service as a possible
  71. drug smuggler.
  72.  
  73.     Whether these problems had anything to do with the bizarre
  74. journey remained a mystery at week's end. But if Root's flight
  75. does turn out to have been a suicide mission, no one will be
  76. more shocked than the rescuers who saw him madly swimming for
  77. dear life.
  78.  
  79.